¿Hervir el agua la purifica? Qué contaminantes elimina y cuáles no
Hervir el agua es uno de los métodos más antiguos y sencillos para hacerla más segura para el consumo. Pero existe una diferencia importante entre desinfectar el agua y purificarla.
El hervor es muy eficaz para inactivar muchos microorganismos, pero no elimina necesariamente los contaminantes químicos presentes en el agua. De hecho, dependiendo de la sustancia, algunos contaminantes pueden permanecer prácticamente sin cambios o incluso aumentar su concentración.
Y hay un dato más reciente e interesante: investigaciones publicadas en 2024 encontraron que hervir determinadas aguas también puede reducir la cantidad de microplásticos y nanoplásticos presentes en ellas.
¿Qué ocurre realmente cuando hervimos agua?
Cuando llevamos el agua a ebullición ocurren varios procesos simultáneamente. No todos los contaminantes reaccionan de la misma manera.
En términos generales, un contaminante puede:
- Ser inactivado por el calor, como ocurre con muchos microorganismos.
- Evaporarse parcialmente, si se trata de una sustancia suficientemente volátil.
- Precipitar o quedar atrapado en depósitos minerales, como puede ocurrir con determinados microplásticos.
- Permanecer en el agua, como ocurre con muchas sales y metales.
- Concentrarse, cuando el agua se evapora pero el contaminante permanece.
¿Qué contaminantes disminuyen al hervir el agua?
| Contaminante | Efecto del hervor | Qué ocurre |
|---|---|---|
| Bacterias | ↓↓↓ | El calor puede inactivar las bacterias presentes en el agua. |
| Virus | ↓↓↓ | Las altas temperaturas pueden inactivar numerosos virus. |
| Protozoos | ↓↓↓ | El hervor es eficaz contra muchos protozoos y otros microorganismos. |
| Cloro libre | ↓ | Parte del cloro puede perderse por volatilización durante el calentamiento. |
| Algunos compuestos orgánicos volátiles (VOC) | ↓ variable | Algunos pueden evaporarse, pero el efecto depende de las propiedades específicas de cada compuesto. |
| Microplásticos y nanoplásticos* | ↓ variable | Pueden quedar atrapados en depósitos de carbonato de calcio que se forman durante el hervor, especialmente en aguas duras. |
* La reducción de micro y nanoplásticos mediante hervor depende de la dureza, composición química y otras características del agua y de las partículas. Los resultados disponibles no permiten afirmar que el hervor elimine de forma universal todos los microplásticos.
Hervir el agua y los microplásticos: un descubrimiento interesante
En 2024, investigadores publicaron un estudio que encontró que hervir agua puede reducir la cantidad de determinadas partículas de microplásticos y nanoplásticos.
El mecanismo no consiste en que el plástico se destruya por el calor. En determinadas condiciones, el proceso está relacionado con la formación de carbonato de calcio (CaCO₃), el mismo mineral que forma el conocido sarro de las pavas y calentadores.
Cuando el agua contiene suficiente calcio y bicarbonato y se calienta, puede formarse carbonato de calcio. Durante este proceso, algunas partículas de plástico pueden actuar como sitios de nucleación y quedar incorporadas a los depósitos minerales.
El estudio encontró que, en agua dura con más de 120 mg/L de CaCO₃, hervir el agua consiguió eliminar al menos un 80% de determinadas partículas de poliestireno, polietileno y polipropileno de entre 0,1 y 150 micrómetros bajo las condiciones experimentales estudiadas.
De hecho, los propios resultados mostraron que la eficiencia aumentaba con la dureza del agua. En determinados experimentos, la eliminación de nanopartículas fue de aproximadamente 34% con 80 mg/L de CaCO₃ y llegó a alrededor del 90% con 300 mg/L de CaCO₃.
Por eso, este descubrimiento es interesante, pero no debería interpretarse como una nueva forma universal de purificar agua.
¿Qué contaminantes no elimina hervir el agua?
El calor no destruye ni evapora todas las sustancias presentes en el agua. Muchos contaminantes químicos permanecen después del hervor.
| Contaminante | Qué ocurre al hervir |
|---|---|
| Arsénico | No se elimina mediante el hervor y puede concentrarse si se evapora agua. |
| Plomo | No se elimina mediante el hervor. |
| Cadmio | No se elimina de forma fiable mediante el hervor. |
| Nitratos | No se eliminan de forma fiable y pueden aumentar su concentración por evaporación. |
| Fluoruro | Permanece en el agua y puede concentrarse. |
| Sodio | No se elimina por hervir; puede aumentar su concentración. |
| PFAS | El hervor no debe considerarse un método fiable para eliminarlos. |
| Sales minerales | Permanecen en el agua y pueden concentrarse cuando parte del agua se evapora. |
¿Por qué algunos contaminantes pueden concentrarse?
Este es uno de los aspectos menos conocidos del hervor.
Cuando hervimos agua, una parte se transforma en vapor y abandona el recipiente. Sin embargo, las sustancias disueltas que no son volátiles permanecen.
Por ejemplo, si tenemos agua que contiene sales minerales y evaporamos parte del agua, las sales continúan en el recipiente mientras hay menos agua. Por lo tanto, su concentración puede aumentar.
Por esta razón, hervir agua no es un método adecuado para reducir sustancias como el sodio, los nitratos, el fluoruro o muchos metales disueltos.
¿Qué pasa con el sarro?
Cuando calentamos agua dura también puede producirse una reacción que genera carbonato de calcio, uno de los principales componentes del sarro.
De manera simplificada:
Ca(HCO₃)₂ → CaCO₃ ↓ + CO₂ + H₂O
Parte del calcio puede precipitar como carbonato de calcio y formar depósitos minerales sobre las superficies calientes.
Este proceso explica por qué una pava que se utiliza repetidamente con agua dura termina acumulando una capa de sarro.
También ayuda a explicar por qué la dureza del agua puede influir en la reducción de determinados micro y nanoplásticos durante el hervor.
Entonces, ¿hervir el agua es suficiente?
Depende de qué problema queremos solucionar.
Si la principal preocupación es la contaminación microbiológica, hervir el agua puede ser una herramienta muy eficaz.
Si la preocupación son metales pesados, nitratos, sales, PFAS u otros contaminantes químicos, hervir no es suficiente.
Y en el caso de los microplásticos, la evidencia reciente indica que el hervor puede reducir determinadas partículas bajo ciertas condiciones, pero todavía existen preguntas sobre cómo se comporta este mecanismo con diferentes tipos de plásticos y en distintas composiciones de agua.
¿Qué métodos existen para tratar el agua?
No existe un único método capaz de eliminar todos los contaminantes. El tratamiento adecuado depende de la calidad del agua y de las sustancias que se quieran reducir.
- Carbón activado: puede reducir cloro, olores, sabores y determinados compuestos orgánicos.
- Ultrafiltración: puede retener partículas y determinados microorganismos, dependiendo de las características de la membrana.
- Ósmosis inversa: puede reducir una amplia variedad de sales, metales, nitratos y otros contaminantes disueltos.
- Luz ultravioleta: se utiliza principalmente para inactivar microorganismos.
La conclusión
Hervir el agua puede hacerla microbiológicamente más segura, pero no necesariamente la convierte en agua purificada.
El efecto del hervor depende del contaminante: algunos microorganismos son inactivados, ciertas sustancias volátiles pueden disminuir, algunos micro y nanoplásticos pueden quedar atrapados en depósitos minerales y muchas sustancias químicas simplemente permanecen en el agua.
Además, cuando parte del agua se evapora, algunos contaminantes no volátiles pueden quedar más concentrados.
En pocas palabras
✓ Hervir: muy eficaz para controlar muchos microorganismos.
✓ Puede reducir: parte del cloro y algunos compuestos volátiles.
✓ Puede reducir: determinados micro y nanoplásticos, especialmente en aguas con suficiente dureza y bajo determinadas condiciones.
✗ No elimina de forma fiable: arsénico, plomo, nitratos, fluoruro, PFAS y muchas sales disueltas.
⚠ Puede concentrar: contaminantes no volátiles cuando se evapora parte del agua.
¿Qué hay realmente en el agua que consumimos?
La respuesta depende de la fuente de agua, su tratamiento y las características de la red de distribución. Por eso, antes de elegir un método de tratamiento, lo más importante es conocer qué contiene el agua que queremos tratar.
Un tratamiento adecuado debería seleccionarse en función de los contaminantes que se quieran reducir y de las características específicas del agua.
